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Jun 15, 2023

미세플라스틱 오염: 침묵의 살인자가 만들어지고 있다

2023년 8월 30일 사진 제공: LKI 스리랑카가 70년대 후반에 경제를 개방했을 때 저는 불과 몇 살이었습니다. 내가 기억하는 몇 안 되는 눈에 띄는 변화 중 하나는 섬으로의 플라스틱 유입이었습니다.

2023년 8월 30일

사진 제공: LKI

스리랑카가 70년대 후반에 경제를 개방했을 때 저는 불과 몇 살이었습니다. 섬으로의 플라스틱 유입은 내가 그 직후 일어난 것으로 기억하는 몇 안 되는 눈에 띄는 변화 중 하나였습니다. 플라스틱은 당시 우리가 사용했던 금속이나 나무로 만든 물건에 비해 더 저렴하고 가벼우며 매력적이었습니다(적어도 색상은 다양했습니다). 머지않아 많은 전통적인 목재 및 금속 가정용품이 플라스틱으로 대체되었습니다. 가방, 컵, 접시, 장식 품목 및 가구(몇 년 후)가 가장 일반적인 예에 ​​속합니다. 이는 스리랑카에서만 볼 수 있는 변화가 아니었습니다. 1970년대는 플라스틱이 전 세계적으로 엄청난 인기를 얻은 10년이었습니다. 공교롭게도 우리는 플라스틱이 한창 인기를 누리던 시기에 경제의 문을 열어 플라스틱이 자유롭게 국내로 유입될 수 있게 되었습니다.

그러나 이 새로운 물질이 우리의 폐기물 흐름에 어떤 영향을 미칠지 아무도 몰랐습니다. 어떤 폐기물 흐름? 그 당시에는 삶이 훨씬 더 단순했습니다. 어차피 사람들은 버릴 게 별로 없었거든요. 종이와 유리병을 재사용하고 금속제품을 재활용(생활을 위해 수거하는 사람들에 의해)한 후, 조금 남은 쓰레기는 대부분 생분해되었습니다. 반면에 플라스틱은 쉽게 분해되지 않으며 중고 시장도 없었습니다(최근까지만 해도). 플라스틱의 인기는 폐기물 구성에 급격한 변화를 가져왔고, 수년에 걸쳐 플라스틱이 초래한 환경 오염을 세계가 이해하는 데는 20년이 더 걸렸습니다. 이 오염은 두 가지로 나누어집니다. 거시적 수준과 미시적 수준에서 발생합니다. 육지나 바다, 기타 수역에서 잘못 관리된 대형 플라스틱 품목이 썩는 거시적 문제는 눈에 보이는 피해이며 적절하고 지속 가능한 폐기물 관리를 통해 해결될 수 있습니다. 마이크로 문제는 현재 정의에 따라 크기가 5mm 이하인 더 작은 플라스틱 조각으로 인해 발생합니다. 일부는 몇 마이크로미터(1마이크로미터 = 1/1,000밀리미터)만큼 작지만, 더 작은 것(1나노미터 = 1/1,000마이크로미터)을 측정하려면 나노 스케일을 사용해야 할 수도 있습니다. 그 크기로 인해 미세플라스틱 오염은 훌륭한 폐기물 관리 시스템으로도 대처하기가 매우 어렵습니다.

미세플라스틱 오염이란 정확히 무엇인가요? 이 질문에 답하기 위해 1970년대 후반 어머니의 부엌으로 여러분을 데려가겠습니다. 제가 어렸을 때 가장 잘 관찰한 것은 도마였습니다. 어머니의 나무도마는 곧 플라스틱 도마로 교체되었습니다. 나무든 플라스틱이든 도마는 칼을 자를 때마다 항상 긁히게 되며 시간이 지나면서 표면에서 작은 조각이 떨어져 나갑니다. 나무는 일정한 속도로 분해되지만, 플라스틱 분해는 시간이 지날수록 더욱 심해집니다. 나는 부엌에 있던 플라스틱 컵과 접시 몇 개를 가지고도 비슷한 관찰을 할 수 있었습니다. 몇 살이 되었을 때 눈에 띄게 분해된 흔적(대부분 벗겨짐)이 있었습니다.

진짜 질문은 플라스틱에서 분리된 이 작은 조각들에 무슨 일이 일어났느냐는 것입니다. 간단한 대답은 그것들이 결국 우리 음식에 들어가거나 뒷마당에 있는 일반 쓰레기 더미에 버려졌다는 것입니다. 즉, 우리는 뒷마당에서 토양과 수역에 이르기까지 우리 자신과 환경에 미세 플라스틱을 공급해 왔습니다. 온 나라가 플라스틱 제품으로 넘쳐나고 있음에도 불구하고 우리는 플라스틱의 한계에 대해 교육받은 적이 없고, 같은 플라스틱 제품을 너무 오랫동안 사용해서는 안 된다는 말을 들어본 적도 없습니다. 우리는 혼자가 아니었습니다. 약 20년 전 미세플라스틱 오염의 정도가 발견될 때까지 전 세계는 이 주제에 대해 어둠 속에 있었습니다.

플라스틱은 이제 우리 생활의 필수적인 부분이 되었고, 우리는 미세플라스틱 오염에 기여하는 수천 개의 플라스틱 품목에 둘러싸여 있습니다. 이들은 다양한 재료/색상으로 만들어지며 파편, 섬유, 펠릿, 폼, 필름 등과 같은 다양한 형태로 나올 수 있습니다. 일회용 식기, 물병, 스티로폼 컵과 용기, 위생용품, 일부 세제, 의류, 차량 타이어, 담배꽁초 등은 몇 가지 예에 불과합니다. 잘못 관리된 플라스틱 폐기물은 이 문제의 가장 큰 원인 중 하나입니다. 대부분의 미세 플라스틱은 더 큰 플라스틱을 더 작은 플라스틱으로 분해하여 생성되며 이러한 작은 조각은 수 나노미터만큼 작을 수 있습니다. 우리 모두는 1밀리미터가 얼마나 작은지 알고 있습니다. 나노미터는 훨씬 작고 100만분의 1밀리미터와 같습니다. 이것이 의미하는 바는 우리 환경에 있는 미세 플라스틱의 대부분이 우리 눈에 보이지도 않는다는 것입니다. 이는 눈에 보이지 않을 뿐만 아니라 상하수 처리 시설에서도 감지할 수 없고 막을 수도 없습니다. 결과적으로 우리가 마시는 대부분의 식수(생수 포함)에는 일부 미세 플라스틱이 포함되어 있습니다. 물과 음식은 미세플라스틱이 인간과 동물의 몸에 들어가기 쉬운 경로입니다. 최근 과학 연구에 따르면 인체의 거의 모든 기관은 물론 심지어 모유에도 미세플라스틱이 존재한다는 사실이 입증되었습니다.